Gengibre
O gengibre é uma planta asiática, originária da ilha de Java, da Índia Oriental e da China, de onde se difundiu para as outras regiões tropicais do mundo. É uma planta herbácea da família das zingiberáceas.
É conhecido na Europa desde tempos muito remotos, para onde foi levado por meio das Cruzadas. No Brasil, o gengibre chegou menos de um século após o descobrimento. Naturalistas que visitavam o país (colônia, naquela época) achavam que se tratava de uma planta nativa, pois era comum encontrá-la em estado silvestre.
Os indígenas chamavam de mangaratiá ou magarataia. Hoje, o gengibre é cultivado principalmente na faixa litorânea do Espírito Santo, Santa Catarina, Paraná e no Sul de São Paulo, em razão das condições de clima e de solo mais adequadas. Trata-se de uma planta perene da família das Zingiberáceas, que pode atingir mais de um metro de altura.
As folhas verde escuras nascem a partir de um caule duro, grosso e subterrâneo. As flores são tubulares, amarelo claro, e surgem em espigas eretas. Os rizomas da planta, as partes subterrâneas e comestíveis, são os responsáveis pela propagação vegetativa.
O gengibre tem ação bactericida, é desintoxicam-te e acredita-se também que possua poder afrodisíaco. Possui sabor picante e pode ser usado tanto em pratos salgados quanto nos doces e em diversas formas: fresco, seco, em conserva ou cristalizado.
O que não é recomendado é substituir um pelo outro nas receitas, pois seus sabores são muito distintos: o gengibre seco é mais aromático e tem sabor mais suave. O gengibre fresco é amplamente utilizado na China, no Japão, na Indonésia, na Índia e na Tailândia.
No Japão, costuma-se usar o suco (com o gengibre espremido) para temperar frango e conservas feitas com os rizomas jovens e consumidas puras ou com sushi. Já o gengibre cristalizado é um dos confeitos mais consumidos no Sudeste Asiático.
O seu caule subterrâneo é utilizado como especiaria desde a Antiguidade na culinária e na preparação de medicamentos. O gengibre não é usado na indústria alimentícia na forma inteira e sim na forma de pedaços ou fatiados para conservação de carnes e pepinos em conserva.
Na forma de pó é usado em uma variedade de produtos de panificação, como bolos de gengibre, bolos de especiarias e bolos de cenoura em combinação com noz moscada, pimenta da Jamaica e canela.
O gengibre também é extensivamente usado em pratos orientais. Pó, oleoresina e óleos de gengibre também são usados na indústria de carnes processadas em uma variedade de linguiças. A oleoresina de gengibre é o componente principal do sabor da cerveja inglesa chamada de ginger ale.